Opat-prymas jest najwyższym przedstawicielem ok. 22 tysięcy sióstr i braci benedyktynów, jednego z największych zgromadzeń zakonnych. Założony w VI w. przez św. Benedykta z Nursji zakon jest najstarszym w Kościele katolickim.

Opat-prymas jest najpierw wybierany na osiem lat. Potem może być jeszcze dwa razy wybierany na czteroletnie kadencje. Jego stałą siedzibą jest San Anselmo na wzgórzu Awentyńskim w Rzymie. Jednocześnie jest Wielkim Kanclerzem mieszczącego się tam Papieskiego Kolegium dla studiujących w Rzymie benedyktynów. W kręgu opatów ponad 800 klasztorów na świecie opat-prymas jest "pierwszym wśród równych". Jego zakres obowiązków jest ograniczony głównie do reprezentacji zakonu.